Le mot ]kata ]traduit litteralement signifie forme. En karate, on le traduit par forme fondamentale ou conventionnelle. Plus qu un enchainement, aussi parfait soit-il, de mouvements codifies, ils representent des sequences de combat que les maitres ont elabore.
Un kata n est pas un simple exercice de style, s agissant donc d un combat, un kata s execute totalement pour atteindre l harmonie du corps et l esprit.
les caracteristiques suivantes sont communes a tous les katas, quelque soit leur style:
Un kata commence est fini toujours par un salut dont le rituel peut varier selon le style pratique; la premiere technique est systematiquement une defense, le plus souvent effectue a gauche; le regard suit le fil conducteur du kata et precede les changements d axe; le rythme alterne, temps forts et temps faibles; les kiai, qui marquent la liberation maximum d energie, sont au nombre de un, deux, voir trois; un kata se termine toujours dans la direction identique a celle du depart.
En Shotokan, le kata doit se terminer au meme endroit qu il a commence. Tout kata a un dessin qui forme au sol les deplacements executes. Cela se nomme "L embusen". Il indique ou le karateka doit commencer, ou il doit finir et partout ou il doit aller pendant l execution du kata. Le kata doit commencer et finir sur embusen.
Il est preferable de travailler un nombre restreint de kata, plutot que d en connaitre superficiellement un grand nombre. Le message est alors multiple:
La recherche de la perfection technique, d ou l efficacite; l attitude mentale, le rythme, avec des temps plus ou moins forts ou faibles; la respiration parfois lente et profonde, parfois seche et rapide; la maitrise du corps et l unification du physique et du psychique.
Il existerait d apres certains auteurs, 24 katas "antiques", (avant le 19eme siecle). La plupart proviennent de Chine, on les affecte generalement aux trois principaux styles developpes a Okinawa, Nahe-te, Shuri-te, Tomari-te. Aujourd hui on denombre pres de cent kata, parmi les differentes ecoles.
